Zazwyczaj konflikty w bliskich związkach pojawiają się przy kilku konkretnych tematach lub sytuacjach albo z byle powodu. Łatwo jest uznać tych kilka tematów jako główne problemy w związku. Przykładowo:
- Jak tylko wrócę z pracy natychmiast następuje atak, że nic nie robię w domu
- Cokolwiek zrobię jest nie tak albo nie wtedy
- Bez względu na moje intencje jestem obrzucany inwektywami
- Większość moich wydatków oceniana jest jako rozrzutne czy bezzasadne.
Osoby postrzegające takie problemy jako główne uważają, że po ich rozwiązaniu kłótnie znikną
Takie definiowanie problemów koncentruje się na osobistym ich odczuwaniu. Zakłada, że ktoś ma nastawienia lub zachowania niewłaściwe. Takie podejście tylko wzmaga polaryzację i nie wspiera refleksji na temat udziału, jaki mają w tym partnerzy.
Przy odpowiednio dużej ilości informacji można uzyskać szerszą perspektywę. Wnioski z obserwacji par, które są mocno spolaryzowane i nie potrafią znajdować kompromisów pokazują, że są trzy główne osie konfliktów:
- Walka o władzę / kontrolę
- Granice
- Intymność
Odkrywanie w którym z tych obszarów mieści się większość kłótni pozwala na zlokalizowanie prawdziwych problemów bazowych. Zrozumienie czego dotyczą kontrowersje i z jakiego powodu tak trudno jest znaleźć rozwiązanie pozwala parom przekraczać myślenie w kategoriach „to twój problem” lub „To twoja wina”.